Presque toutes les conversations économiques de nos jours semblent tourner autour de la question de savoir comment l’innovation pourrait freiner l’inflation. Chaque question semble mener à une autre : est-ce passager, et cela va-t-il empirer ? Si c’est le cas, quand et pendant combien de temps, lequel des nombreux facteurs – notamment la demande galopante de Covid-19, les pénuries de la chaîne d’approvisionnement, les mesures de relance budgétaire et monétaire, la politique énergétique ou tous les nombreux changements dans le dosage des politiques énergétiques – sera en mesure de contenir l’inflation ? La politique énergétique ou tous les nombreux changements dans notre façon de vivre, de travailler et de nous divertir à la suite d’une pandémie – devraient-ils être plus importants pour tenter de dresser un tableau de ce qui se passe ?
Dans tous les débats, un point est rarement abordé : le rôle de la technologie, qui est sans doute la variable la plus importante de ce qui pourrait arriver à l’inflation dans les années à venir.
Pour chaque facteur inflationniste, qu’il s’agisse de la pénurie de main-d’œuvre, des contraintes de transport, du coût des carburants ou même de pressions à plus long terme comme le vieillissement de la population, il existe une évolution technologique qui pourrait modifier le calcul des prix d’une manière difficile à prévoir.
Considérez la transition vers une énergie propre. La demande de voitures électriques fait déjà grimper le prix des matières premières telles que le cuivre, le lithium, le nickel et le cobalt. Les véhicules et les centrales électriques écologiques sont beaucoup plus exigeants en métaux que les technologies qu’ils remplacent. Comme de plus en plus d’entreprises et de pays adoptent une taxe sur le carbone et cherchent à réduire la production de combustibles fossiles, les prix de l’énergie pourraient encore augmenter à court terme.
Une transition rapide vers un monde plus propre créera une certaine pression inflationniste, mais à long terme, elle réduira considérablement les coûts des catastrophes liées au climat.
En outre, la technologie l’innovation elle-même finira par faire baisser les coûts. Les données de Morgan Stanley montrent que, hormis les fluctuations à court terme, les prix des produits de base suivent une tendance à la baisse depuis 200 ans. En effet, chaque fois qu’une source d’énergie est devenue trop chère, une nouvelle source a été inventée pour la remplacer.
Nous risquons d’avoir un hiver froid et coûteux. Mais étant donné la chute des coûts des technologies renouvelables telles que les panneaux solaires et les parcs éoliens (et l’augmentation de des investissements publics et privés dans ces technologies). Il y a de bonnes raisons d’espérer qu’avec le temps, l’objectif final pourrait être bien meilleur et moins cher, ce qui donnerait une issue à certaines des analogies avec la stagflation des années 1970.
Qu’en est-il des aspects inflationnistes des retards de la chaîne d’approvisionnement ? Certains experts en logistique estiment que le développement des ports prendra des années. Cependant, nous constatons déjà que les entreprises les plus grandes et les plus riches (Amazon, Walmart et Costco, par exemple) s’adaptent au problème avec leurs propres innovations.
Ces innovations comprendront une plus grande intégration verticale (par exemple, posséder certains de leurs propres conteneurs d’expédition plutôt que de les louer, ce qui permet un meilleur contrôle), mais aussi l’utilisation de systèmes d’intelligence artificielle pour mieux suivre les livraisons. Les véhicules autonomes, qu’il s’agisse de marchandises ou de transport, connaissent un nouvel essor. Le premier porte-conteneurs autonome sera testé en Norvège à la fin de l’année. Si ces systèmes calment le trafic, certains des retards et des pressions sur les prix associés à la chaîne d’approvisionnement commenceront à s’atténuer.
L’internet des objets devenant omniprésent, de plus en plus d’entreprises utiliseront les nouvelles technologies pour gagner en efficacité. Comme l’a souligné Cathie Wood, PDG d’Ark Investment Management, dans une récente interview, . Ces innovations, qui comprennent la mobilité autonome, la blockchain, l’édition de gènes, les robots adaptatifs et les réseaux neuronaux, sont plus susceptibles d’annoncer une période de déflation prolongée que d’inflation, étant donné la profondeur et l’ampleur de leur impact dans tous les domaines d’activité.
Ils vont certainement perturber les marchés du travail d’une manière que nous ne pouvons pas encore imaginer. La technologie, par exemple, pourrait jouer un rôle important pour contrecarrer les pressions inflationnistes de la génération vieillissante du baby-boom. Cela nécessitera une attention accrue au moment même où la main-d’œuvre diminue, ce qui augmentera la productivité de la main-d’œuvre et du système de soins de santé existants.
La Chine, qui a investi 1,5 milliard de dollars dans l’utilisation du big data dans les soins de santé au cours de la dernière décennie (et plusieurs milliards de plus dans l’intelligence artificielle), sera probablement l’épicentre du diagnostic et de l’innovation en matière de soins de santé basés sur l’IA.
Bien entendu, les politiques relatives à l’utilisation du big data dans des domaines sensibles tels que les soins de santé et la finance varieront d’un pays à l’autre, les régulateurs se débattant avec les implications sociales de ces technologies de pointe. Ces différences dans les politiques nationales pourraient elles-mêmes être inflationnistes si elles contribuent aux frictions transfrontalières dans les affaires mondiales et dans la circulation des personnes, des biens et des capitaux.
Dans un monde multipolaire, de nouveaux retards, des pénuries et des inadéquations à court terme entre l’offre et la demande sont inévitables.
Cependant, le fait que l’économie mondiale soit devenue un peu plus fragmentée ces dernières années offre également une opportunité pour l’innovation technologique qui pourrait finalement faire baisser les prix. Pensez aux fermes verticales qui font pousser des produits à quelques minutes de l’endroit où les gens les mangent, aux plateformes de télésanté et d’éducation virtuelle qui éliminent le coût des déplacements, et à la fabrication en 3D qui élimine les chaînes d’approvisionnement complexes et distantes.
Ce ne sont là que quelques-unes des nombreuses nouvelles technologies en plein essor. Le changement que ces innovations pourraient apporter est probablement la seule tendance désinflationniste significative à l’heure actuelle. Mais il peut s’avérer être le plus puissant.