cryptocurrency trading platforms têm um pequeno segredo: apresentam-se como «trocas», mas são muitas vezes corretores de facto.
Em quase todos os aspectos, estas bolsas de valores digitais são radicalmente diferentes das bolsas tradicionais, embora os seus nomes sugiram que são réplicas dos mercados que existem para acções e outros títulos.
De facto, ao contrário das bolsas convencionais, as plataformas de negociação de bitcoin e outros activos digitais fazem muito mais do que fornecer aos investidores uma plataforma electrónica para a compra e venda de títulos. Fornecem custódia, gerem fundos de clientes, actuam como contraparte nas transacções e, mais recentemente, começaram a emprestar e a pedir empréstimos.
E de acordo com Simon Forster e Duncan Trenholm, co-cabeças de activos digitais na empresa de corretagem TP ICAP: «Se tem uma bolsa que faz custódia, que faz apostas, que faz empréstimos… Parece um corretor ou um banco».
Este papel multifacetado suscita preocupações de que as plataformas podem nem sempre servir os interesses do cliente. Em vez de ser uma parte neutra nas transacções, como é o caso de uma troca, uma plataforma de moeda criptográfica pode negociar contra clientes, criando uma situação em que, para uma parte ganhar, a outra tem de perder, o que significa que os clientes retalhistas correm o risco de ser tratados injustamente.
Estes riscos foram identificados em estudos recentes. Em Outubro, o Gabinete Nacional de Investigação Económica descobriu que, ao contrário das bolsas regulamentadas, as plataformas de moeda criptográfica carecem de provisões para assegurar que os investidores obtenham o melhor preço possível.
Anton Katz, CEO da empresa de software Talos, diz que este é um problema para os investidores profissionais que entram no mercado, pois alguns têm uma obrigação de «melhor execução», ou seja, são obrigados a negociar ao melhor preço possível.
Como resultado, são mais confortáveis a dividir as transacções entre diferentes fornecedores para minimizar os conflitos de interesse e a extensão da perturbação no caso de um colapso da plataforma ou ataque de hackers.
«No espaço criptográfico, a maior parte das trocas fornecem não só serviços correspondentes, mas também custódia, compensação e liquidação, para citar alguns», salienta Katz. «Dito isto, são na verdade mais como um corretor [tradicional] porque o cliente está de facto a enfrentar a própria bolsa quando negoceia, em vez de outro cliente da bolsa».
E as trocas de moedas criptográficas fazem-no com pouco, ou nenhum, controlo regulamentar. Os decisores políticos dizem que isto está a tornar-se um problema, uma vez que os riscos financeiros e de estabilidade estão a crescer num mercado que já vale 2 biliões de dólares. Muitos estão a fazer um esforço concertado para pôr em causa esta indústria caloura.
Sendo os maiores detentores de bitcoin e outros grandes activos digitais, as trocas estão entre os actores mais influentes no mundo das moedas criptográficas, juntamente com os «mineiros» que criam novas unidades monetárias.
Detêm o dinheiro dos clientes e pedem aos comerciantes que depositem o dinheiro antecipadamente para financiar os negócios. Resolvem os negócios e asseguram que todas as partes são pagas. Contudo, fazem-no num ambiente onde os ataques de hackers são galopantes e onde quase não há transparência sobre os preços e o que acontece na troca.
Os reguladores estão conscientes deste problema há vários anos. Num discurso de 2018, Ashley Alder, chefe executivo da Comissão de Títulos e Futuros de Hong Kong, disse que as bolsas criptográficas podem actuar tanto como agentes para os seus clientes como no seu próprio interesse quando negoceiam, dificultando a detecção e monitorização de grandes conflitos de interesse. Acrescentou que os investidores também enfrentam «vulnerabilidades adicionais» porque negociam directamente com estas plataformas, em vez de o fazerem através de um intermediário.
«Estas são actividades de particular interesse para os reguladores de títulos porque estas plataformas aparecem superficialmente para imitar fundos e bolsas convencionais», disse Alder. Observou também que a custódia de fundos de investidores é uma «área chave de preocupação».
No ano passado, o regulador de Hong Kong decidiu que todas essas plataformas devem registar-se com ele, levando a FTX e outros a procurar um clima regulador mais quente nas ilhas das Caraíbas.
Entretanto, para as trocas tradicionais, as enormes somas acumuladas pelas moedas criptográficas nascentes num curto espaço de tempo tornaram os bens digitais como um mercado potencial difícil de resistir. Também esperam que o seu historial nos mercados regulamentados lhes dê uma vantagem.
Jürg Schneider, chefe das relações com os media na operadora de bolsa suíça SIX, insinuou isto quando ganhou a aprovação regulamentar para lançar uma plataforma de activos digitais em Setembro.
«Somos um intercâmbio globalmente reconhecido e regulamentado», disse ele. «Tudo isto representa uma construção completamente diferente das trocas de divisas criptográficas actualmente no mercado. De um ponto de vista regulamentar, não são consideradas trocas».
«Somos um intercâmbio globalmente reconhecido e regulamentado», disse ele. «Tudo isto representa uma construção muito diferente das trocas de divisas criptográficas actualmente no mercado. Não são considerados – em termos de regulamentação – como trocas».
Mas embora as plataformas de moeda criptográfica enfrentem pequenos desafios por parte dos reguladores, têm de satisfazer outro interveniente problemático: os clientes retalhistas.
«A realidade [é] que clientes descontentes estão a poucos cliques de transferir os seus bens para um concorrente», diz Fadi Aboualfa, chefe de investigação do fornecedor de infra-estruturas digitais Copper, sediado em Londres.
medida que a regulamentação se torna mais rigorosa e a concorrência dos intercâmbios estabelecidos se intensifica, a capacidade dos investidores de se deslocarem livremente pode constituir o maior teste para as empresas digitais em fase de arranque.