Hoje em dia, quase todas as conversas económicas parecem girar em torno da razão pela qual a inovação poderia conter a inflação. Cada pergunta parece levar a outra: É transitória e irá piorar? Se sim, quando e durante quanto tempo, qual dos muitos factores – incluindo a procura crescente da Covid-19, a escassez da cadeia de abastecimento, o estímulo fiscal e monetário, a política energética, ou todas as muitas mudanças na combinação de políticas energéticas – será capaz de manter a inflação sob controlo? A política energética ou todas as muitas mudanças na forma como vivemos, trabalhamos e brincamos na sequência de uma pandemia – deveria ser mais importante na tentativa de construir uma imagem do que está a acontecer?
Em todos os debates, um ponto é raramente discutido: o papel da tecnologia, que é sem dúvida a variável mais importante no que pode acontecer à inflação nos próximos anos.
Para cada factor inflacionário, desde a escassez de mão-de-obra a restrições de transporte, custos de combustível ou mesmo pressões a mais longo prazo, como o envelhecimento da população, existe uma mudança tecnológica que pode alterar os cálculos de preços de formas difíceis de prever.
Considerar a transição para a energia limpa. A procura de carros eléctricos já está a aumentar o preço de matérias-primas como o cobre, lítio, níquel e cobalto. Os veículos verdes e as centrais eléctricas são muito mais exigentes em relação aos metais do que as tecnologias que substituem. À medida que mais e mais empresas e países adoptam um imposto sobre o carbono e procuram reduzir a produção de combustíveis fósseis, os preços da energia poderão aumentar ainda mais a curto prazo.
Uma transição rápida para um mundo mais limpo criará alguma pressão inflacionista, mas a longo prazo reduzirá significativamente os custos das catástrofes relacionadas com o clima.
Além disso, a tecnologia innovation ela própria acabará por fazer baixar os custos. Dados da Morgan Stanley mostram que, para além de flutuações de curto prazo, os preços das mercadorias têm estado numa tendência descendente há 200 anos. Isto porque cada vez que uma fonte de energia se tornou demasiado cara, foi inventada uma nova para a substituir.
Podemos vir a ter um Inverno frio e caro. Mas tendo em conta os custos da queda abrupta das tecnologias renováveis, tais como painéis solares e parques eólicos (e o crescimento investimento público e privado neles). Há boas razões para esperar que ao longo do tempo o objectivo final possa ser muito melhor e mais barato, o que proporcionaria uma saída para algumas das analogias com a estagflação dos anos 70.
E quanto aos aspectos inflacionistas dos atrasos na cadeia de abastecimento? Alguns peritos em logística acreditam que o desenvolvimento dos portos levará anos. No entanto, já estamos a ver que as maiores e mais ricas empresas (Amazon, Walmart e Costco, por exemplo) estão a adaptar-se ao problema com as suas próprias inovações.
Estas inovações incluirão uma maior integração vertical (por exemplo, possuir alguns dos seus próprios contentores de transporte em vez de os alugar, permitindo um maior controlo), mas também a utilização de sistemas de inteligência artificial para rastrear melhor as entregas. Os veículos autónomos, tanto de carga como de transporte, estão a ganhar um novo impulso. O primeiro transportador autónomo de contentores será testado na Noruega no final do ano. Se estes sistemas acalmarem o tráfego, alguns dos atrasos e pressões de preços associados à cadeia de abastecimento começarão a diminuir.
À medida que a Internet das coisas se torna omnipresente, cada vez mais empresas irão utilizar novas tecnologias para aumentar a eficiência. As Gestão de Investimentos em Árca CEO Cathie Wood apontada numa entrevista recente. Estas inovações, que incluem mobilidade autónoma, cadeia de bloqueio, edição genética, robôs adaptativos e redes neurais, são mais susceptíveis de anunciar um período de deflação prolongada do que a inflação, dada a profundidade e amplitude do seu impacto em todas as áreas de negócio.
Vão certamente perturbar os mercados de trabalho de formas que ainda não podemos imaginar. A tecnologia, por exemplo, poderia desempenhar um papel importante no combate às pressões inflacionistas da geração do «baby boom» envelhecido. Isso exigirá mais atenção, tal como a mão-de-obra está a diminuir, aumentando a produtividade da mão-de-obra existente e do sistema de saúde.
A China, que investiu 1,5 mil milhões de dólares na utilização de grandes dados nos cuidados de saúde ao longo da última década (e muitos milhares de milhões mais em inteligência artificial), será provavelmente o epicentro do diagnóstico baseado na IA e da inovação nos cuidados de saúde.
Evidentemente, as políticas sobre a utilização de grandes dados em áreas sensíveis como os cuidados de saúde e as finanças variarão de país para país, na medida em que os reguladores se ocupam das implicações sociais destas tecnologias de ponta. Estas diferenças nas políticas nacionais podem, elas próprias, ser inflacionistas se contribuírem para fricções transfronteiriças nos negócios globais e na circulação de pessoas, bens e capitais.
Num mundo multipolar, são inevitáveis mais atrasos, faltas e desajustes de oferta e procura a curto prazo.
No entanto, o facto de a economia global se ter tornado um pouco mais fragmentada nos últimos anos apresenta também uma oportunidade para a inovação tecnológica que poderá eventualmente fazer baixar os preços. Pense em fazendas verticais que crescem produzem dentro de minutos de onde as pessoas o comem, plataformas de telesaúde e educação virtual que eliminam o custo das viagens, e fabrico em 3D que elimina cadeias de fornecimento complexas e distantes.
Estas são apenas algumas das muitas novas tecnologias que estão em ascensão. A mudança que estas inovações poderiam trazer é provavelmente a única tendência desinflacionista significativa no momento. Mas pode revelar-se o mais poderoso.